CÓMO LA ESCARLATINA PERDIÓ SU DOMINIO SOBRE LONDRES
La escarlatina fue una de las infecciones infantiles más temidas del siglo XIX. Entre aproximadamente 1820 y 1880, graves epidemias recorrieron Europa y Norteamérica. A mediados de siglo mataba a unas 10 000 personas al año en Inglaterra y Gales, sobre todo niños pequeños, a veces en pocos días: de un dolor de garganta a la característica erupción roja y a la muerte.
La causa la bacteria Streptococcus pyogenes (un estreptococo del grupo A). El vínculo lo establecieron en 1924 George y Gladys Dick. Y se puede contraer más de una vez: una infección no garantiza la inmunidad.
El enigma
En Londres, las muertes por escarlatina se dividieron por más de diez décadas antes de los antibióticos: las sulfamidas llegaron en 1935 y la penicilina en 1945. Al mismo tiempo, el ritmo de las epidemias cambió. ¿Puede un modelo matemático explicar estos cambios mediante la lenta deriva de unos pocos parámetros?
Un siglo de registros semanales
Kevin Zhao y David Earn, de la Universidad McMaster (Canadá), usaron los informes semanales del Registrador General de Londres:
- muertes semanales por escarlatina, 1842–1939, y casos notificados, 1901–1939;
- nacimientos semanales, muertes por todas las causas y los censos decenales: Londres pasó de unos 2,25 a 8,6 millones de habitantes en ese periodo.
Dejaron fuera los registros parroquiales más antiguos, que se remontan a 1696: en ellos la escarlatina se confundía a menudo con el sarampión, y el sistema se estaba desmoronando después de 1830. Se detuvieron en septiembre de 1939, cuando 1,5 millones de londinenses, muchos de ellos niños, fueron evacuados al comienzo de la guerra. Los recuentos de casos de 1901–1939 se transcribieron a partir de escaneos de archivo con ayuda de herramientas de IA (ChatGPT y OpenAI Codex), y una muestra se verificó a mano.
Lo que muestran los registros
- Una epidemia cada año, con un pico en otoño.
- Por encima, un ciclo plurianual que se alarga: de unos 4 años a unos 8 años entre 1880 y 1920.
- En esos mismos años, las muertes caen de unas 2300 a unas 80 al año.
El modelo
El equipo ajustó un modelo SIR clásico (Susceptibles – Infectados – Recuperados) a las muertes y a los casos a la vez. La transmisión sube y baja con las estaciones: es mayor cuando las escuelas están abiertas. Dejaron que tres cosas cambiaran con el tiempo: la transmisión media, la intensidad de la oscilación estacional y la proporción de casos mortales, que disminuye con el tiempo, en línea con una hipótesis histórica según la cual una cepa más leve se impuso hacia la década de 1890. Un segundo método, independiente, dio casi los mismos resultados.
Después se preguntaron qué ciclos epidémicos predice el modelo en cada periodo, incluidas las lentas oscilaciones que mantienen vivas los nacimientos y muertes aleatorios, y los compararon con los ciclos observados.
Los resultados
- Casi todos los cambios en el ritmo de las epidemias se explican con dos parámetros: el número reproductivo (a cuántas personas infecta un caso) y la intensidad de la oscilación estacional.
- El ciclo largo, de unos 3,5 años en 1842 a 7–8 años hacia 1920, coincide con una lenta oscilación predicha por el modelo que depende casi por completo del número reproductivo. A medida que este bajaba, los ciclos se alargaban. La caída se debió sobre todo a un descenso constante de la facilidad con que se propagaba la enfermedad.
- Estos cambios reflejan variaciones observadas en las tasas de natalidad junto con cambios inferidos en la transmisión, que podrían deberse en parte a la evolución de la propia bacteria.
- En el caso del sarampión, los cambios en los nacimientos bastaban para explicarlo todo. En el de la escarlatina, no.
Lo que sigue sin explicarse
Un ciclo de unos 5 años antes de 1857, un ciclo de unos 3 años entre 1887 y 1897, y quizá otros, siguen sin explicación. El modelo también simplifica: supone una inmunidad de por vida (lo que no es cierto para la escarlatina), ignora la protección que los bebés reciben de sus madres y supone un único cambio de cepa.
Leer las epidemias en los viejos archivos
El estudio extiende este tipo de análisis, que ya tuvo éxito con el sarampión en Nueva York, a una enfermedad bacteriana y a registros de mortalidad, y estima magnitudes que nunca se observaron directamente, como la tasa de letalidad y la transmisión. Las mismas herramientas pueden aplicarse a otros registros históricos de enfermedades infecciosas.