¿UNA GALAXIA SIN ESTRELLAS?
Nuestra imagen estándar del universo dice que la materia oscura llegó primero. Se formaron cúmulos invisibles de ella, llamados halos; el gas cayó en ellos, se enfrió y se encendió en forma de estrellas. Pero los halos más pequeños no deberían haberlo logrado todos. Antes de que el universo se reionizara, su gas se enfriaba demasiado despacio; después, lo mantuvo caliente la luz ultravioleta que llena el cosmos. Esos halos conservarían su gas original para siempre y nunca formarían ni una sola estrella.
Los astrónomos los llaman RELHIC (Reionization-Limited H i Clouds, nubes de H i limitadas por la reionización) o simplemente «galaxias oscuras». Son una predicción firme de la teoría. También son muy difíciles de encontrar: sin estrellas, son invisibles para los telescopios ordinarios. La única forma de detectarlos es a través del débil brillo de radio del hidrógeno neutro en una longitud de onda de 21 centímetros.
Una nube solitaria
Un equipo dirigido por Jin-Long Xu (Observatorios Astronómicos Nacionales, Academia China de Ciencias) y Alejandro Benítez-Llambay (Universidad de Milán-Bicocca) encontró una en un sondeo de radio a ciegas realizado con FAST, el radiotelescopio chino de 500 metros. La observaron tres veces más en julio y agosto de 2026. Las observaciones repetidas en fechas distintas descartaron interferencias de radio. La nube no aparece en los catálogos existentes de candidatas a galaxia oscura.
La llamaron J1351+0039. Se encuentra a unos 3,7 megapársecs, aproximadamente 12 millones de años luz. No hay ninguna galaxia grande a menos de 100 000 pársecs. Tampoco hay colas ni puentes de gas que delaten material arrancado a una vecina.
Lo que dicen las cifras
- Hidrógeno neutro: unas 480 000 veces la masa del Sol; unas 640 000 si se cuenta el helio.
- Tamaño: un radio efectivo de 2,9 kilopársecs y una forma casi redonda (relación de ejes de 0,94).
- Estrellas: ninguna detectada en las imágenes profundas del DESI Legacy Survey. Como máximo, 150 000 masas solares de estrellas podrían esconderse por debajo del límite de detección.
- Masa total, medida a partir de la velocidad del gas: unos 130 millones de masas solares.
Eso da una razón de unos 200 entre la materia oscura y la materia ordinaria. Sin esa masa invisible, calculan los autores, la nube se dispersaría en unos 240 millones de años.
El gas apenas gira (unos 4 km/s), mientras que sus movimientos internos aleatorios alcanzan unos 11,6 km/s. Así que la nube se sostiene por la presión, como una bola de gas caliente, y no girando como un disco. Su temperatura, de unos 11 000 K, corresponde a la de un gas mantenido caliente por el fondo ultravioleta cósmico: nunca se ha enfriado lo suficiente para formar estrellas.
Lo que sigue siendo incierto
Los autores son prudentes. Una población de estrellas muy difusa, como la de la galaxia enana ultradébil Leo T, seguiría siendo invisible en las imágenes actuales a esta distancia. Hacen falta imágenes más profundas desde el espacio, con el Hubble o el telescopio espacial James Webb, para confirmar que la nube carece realmente de estrellas. La débil rotación también es inesperada para una RELHIC; los autores sugieren que la nube pudo adquirir poco a poco algo de giro.
Así que J1351+0039 es una candidata: o bien una auténtica galaxia oscura, o bien una galaxia ordinaria extremadamente débil.
La candidata más limpia hasta ahora
Las candidatas anteriores (Cloud-9, cerca de la galaxia M94, y dos cerca de M51) se encuentran junto a grandes galaxias cuya gravedad podría haberlas moldeado. J1351+0039 está sola. Según los autores, eso la convierte en la candidata a galaxia oscura aislada más limpia y convincente encontrada hasta ahora: un laboratorio natural para estudiar la materia oscura y el gas allí donde nunca se ha formado una estrella.