HAUMEA ESCONDE UM CORAÇÃO ROCHOSO
Além de Netuno orbitam alguns planetas anões gelados que por muito tempo foram vistos como mundos frios e mortos. A exploração mostrou que alguns deles são ativos e levantou uma pergunta instigante: poderiam esconder — ou ter escondido — oceanos de água líquida sob o gelo? Responder exige enxergar o interior deles, e medições diretas desse interior são muito raras.
Haumea é o caso à parte da família. Gira em cerca de 3,9 horas, tão rápido que sua forma foi esticada num elipsoide alongado. Sua superfície é quase só gelo de água puro. Tem um anel, uma família de fragmentos de uma antiga colisão e duas luas, Hi’iaka e Namaka. Isso faz dele o melhor candidato para pesar o que há lá dentro.
Ler o interior pelas luas
Um corpo em rotação é achatado, e esse achatamento aparece na sua gravidade como um termo chamado J₂. O J₂ faz as órbitas das luas precessarem lentamente. Seu valor depende de como a massa está distribuída no interior:
J₂ M R² = C − ½ (B + A)
onde A, B e C são os momentos de inércia do corpo. Compare o J₂ medido pelas luas com a forma externa, medida quando Haumea passou na frente de estrelas, e você descobre se a massa está distribuída por igual ou concentrada no centro.
Benjamin Proudfoot, da Universidade da Flórida Central, e colegas combinaram cerca de vinte anos de imagens do Hubble de Hi’iaka e Namaka — incluindo três novas observações em 2026 — com uma ocultação estelar de 2025 que captou tanto Haumea quanto Namaka. Eles ajustaram um modelo dinâmico com 18 parâmetros livres. Uma verificação: o plano orbital que obtêm coincide com o do anel de Haumea, medido de forma independente.
Achatamento pequeno demais para um mundo uniforme
O ajuste dá a Haumea uma massa de cerca de 3,9 × 10²¹ kg e, pela primeira vez com precisão, J₂ = 0,143 (± 0,025). Um Haumea uniforme com a mesma forma teria um J₂ entre cerca de 0,22 e 0,26. Considerando juntos a forma, a massa e a rotação, o modelo uniforme é rejeitado a mais de 3 sigma.
Portanto, Haumea é diferenciado: um núcleo denso e rochoso sob um manto rico em gelo. Os autores chamam isso de primeira confirmação dinâmica conclusiva de diferenciação num grande objeto transnetuniano.
Todos os modelos de duas camadas que se ajustam tanto à forma quanto ao J₂ têm um núcleo com densidade entre 2.500 e 3.500 kg por metro cúbico. Um exemplo: um núcleo de cerca de 800 por 690 por 450 quilômetros, dentro de um corpo de cerca de 1.000 por 840 por 525 quilômetros. Muitos outros modelos também funcionam.
Um passado úmido
Essa densidade corresponde a rocha hidratada — rocha alterada pela água. Essas reações só ocorrem acima de cerca de 273 kelvin, então uma grande quantidade de água deve, em algum momento, ter estado líquida dentro de Haumea, possivelmente como um oceano subterrâneo. Modelos térmicos citados pelos autores sugerem que o oceano não poderia ter sobrevivido até hoje; eles acham que isso merece um exame mais atento. O próprio núcleo ainda estaria quente hoje, acima de 700 K.
Resta um enigma. Makemake, de tamanho comparável ao de Haumea, e Éris mostram em sua superfície metano que pode vir dessa química entre rocha e água. Haumea não mostra nenhum. Entre as explicações discutidas: uma fina camada de gelo vinda de luas destruídas cobrindo-o, ou metano que nunca chegou à superfície.
Os dados também sugerem, sem prova, que a forma de Haumea poderia ser um “fóssil”, congelada quando ele girava mais rápido. Ocultações melhores — uma campanha visava maio de 2026 — e mais acompanhamento das luas devem resolver a questão. Enquanto isso, a equipe tira uma lição mais ousada: a maioria dos mundos além de Netuno com mais de 1.000 quilômetros provavelmente derreteu por dentro e também abrigou líquidos.