UNA NUBE DE 1800 KM EN MARTE PODRÍA NACER SIN POLVO
Las nubes necesitan semillas. En la Tierra como en Marte, el vapor de agua se convierte normalmente en gotitas o cristales de hielo al condensarse sobre diminutas partículas que ya flotan en el aire. Es la nucleación heterogénea. En teoría, los cristales también pueden formarse directamente a partir del vapor, sin ninguna semilla: es la nucleación homogénea. Pero requiere un exceso gigantesco de humedad. En la Tierra se considera imposible en condiciones atmosféricas reales; en Marte haría falta una razón de saturación de alrededor de 100 000, que se considera inalcanzable porque el abundante polvo absorbería antes el vapor.
Un equipo del Laboratoire de Météorologie Dynamique y del LATMOS, en París, sostiene que una extraña nube marciana demuestra lo contrario.
La nube que crece desde un volcán
La nube alargada de Arsia Mons (Arsia Mons Elongated Cloud) se forma cada mañana, durante parte de la estación de polvo marciana, en el flanco occidental del volcán Arsia Mons, a unos 45 kilómetros de altitud. Aparece al amanecer, se estira rápidamente durante tres horas y luego se separa del volcán. En su apogeo puede alcanzar 1800 kilómetros de longitud, arrastrada por el viento.
Se habían propuesto varias explicaciones —agua transportada hacia arriba por vientos de ladera, bolsas frías creadas por ondas atmosféricas—, pero ninguna reproducía su cola larga y fina.
Una bolsa fría sobre la montaña
J. Hernández-Bernal, A. Määttänen, A. Spiga y F. Forget simularon la región con un modelo meteorológico marciano de 10 kilómetros de resolución. Con la física de nubes estándar, el modelo fracasa: no hay cola. Sí produce, en cambio, ondas generadas por el volcán, que enfrían una amplia zona situada al oeste.
En una pequeña «bolsa fría central» de la ladera occidental —justo donde nace la nube real—, el aire se eleva varios kilómetros, enfriándose 0,05 grados por segundo durante 800 segundos, hasta quedar por debajo de 130 kelvin. La humedad alcanza allí unas 100 000 veces la saturación. En esas condiciones, un modelo de microfísica independiente muestra que se forman cientos de cristales de hielo por centímetro cúbico directamente a partir del vapor.
A: la nube vista por Mars Express. B: simulación con la formación de hielo ordinaria, basada en el polvo: no hay cola. C: tras añadir la formación de hielo directamente a partir del vapor, aparece la cola. — Figura 1, Hernández-Bernal et al. (2026), arXiv:2609.37259.
Por qué la cola es tan larga
Una vez añadido al modelo, el hielo sin polvo reproduce la nube: su nacimiento, su cola, el encogimiento de su cabeza y su separación más tarde por la mañana, cuando la bolsa fría se desvanece. La explicación de la longitud es elegante. Los nuevos cristales crecen hasta quedar en equilibrio con el aire que los rodea. A su alrededor, el aire sigue sobresaturado, porque hay demasiado poco polvo para formar una nube. La cola, ya en equilibrio, simplemente permanece estable mientras el viento se la lleva.
El espesor de la nube simulada y el tamaño de sus partículas (unos 0,25 micrómetros) coinciden con las observaciones. Otras cifras todavía no: la nube simulada es entre un 30 y un 50 % más estrecha, empieza con alrededor de 1,5 horas de retraso y su longitud máxima antes de separarse es aproximadamente una cuarta parte de la real. El equipo también probó una alternativa —hielo formado sobre partículas de polvo muy finas— y solo obtuvo neblinas extensas, nunca la cola nítida.
Un borrador con advertencia
La versión publicada en arXiv es inusual: los propios autores indican al principio que se trata del texto previo a la revisión por pares, que «contiene errores e imprecisiones conocidos que se corrigieron durante el proceso de revisión». La versión revisada, aceptada en Nature Geoscience, lleva un título más prudente: las nubes «sugieren», en lugar de «evidencian», la nucleación homogénea. El texto mejorado no puede compartirse libremente durante seis meses.
Si la conclusión se sostiene, un proceso que se enseña pero que se consideraba puramente teórico habría sido sorprendido en acción por primera vez en una atmósfera planetaria. Los autores quieren saber ahora si ocurre en otros lugares de Marte, y si la alta atmósfera de la propia Tierra podría esconderlo también.