UNA GALAXIA CASI SIN ESTRELLAS

En la imagen estándar del cosmos, los pequeños grumos de materia oscura superan con creces en número a los grandes, y se cree que en los más pequeños la formación de estrellas queda sofocada. Debería existir en algún punto un umbral de masa por debajo del cual un halo nunca llega a encenderse. Si es así, el universo debería contener galaxias oscuras: halos que albergan hidrógeno neutro, detectable por su línea de radio de 21 cm, pero pocas estrellas o ninguna.

Darles caza es traicionero. Un candidato puede resultar tener estrellas débiles que las imágenes anteriores no habían captado: eso le ocurrió a FAST J0139+4328, reclasificada como una galaxia enana tenue cuando llegaron imágenes más profundas. Y los radiotelescopios sufren interferencias: señales parásitas pueden imitar una fuente débil, y un sondeo llegó a tener que descartar sus datos diurnos por culpa del Sol. La prueba más segura es ver la misma señal con dos telescopios independientes, en lugares distintos y con receptores distintos.

Dos telescopios, una señal

Marco Monaci, Duncan Forbes, Warrick Couch y Jean Brodie, de la Universidad Tecnológica de Swinburne, en Australia, hicieron exactamente eso. Tomaron 142 candidatas a galaxia oscura del sondeo ALFALFA, realizado con el radiotelescopio de Arecibo, y las buscaron en FASHI, el sondeo de todo el cielo del telescopio chino FAST, de 500 metros. Trece coincidieron. Tras descartar las situadas cerca de galaxias brillantes, las que tenían una posible contrapartida óptica y las imposibles de comprobar, quedó una: AGC 322753.

La línea de hidrógeno de AGC 322753 vista por ALFALFA y por FASHI: misma velocidad, misma forma de doble pico, la firma de la rotación. — Figura 1, Monaci et al. (2026), arXiv:2609.39152.

Las dos detecciones concuerdan estrechamente: una velocidad de recesión de unos 6965 km/s, una anchura de línea de 85 km/s y una masa de hidrógeno de unos 2000 millones de masas solares. Vista por dos instrumentos en momentos distintos, la fuente no puede ser una interferencia. Su línea tiene dos picos, el signo clásico de un disco de gas en rotación ordenada.

En busca de las estrellas que faltan

Cada radiotelescopio solo localiza una fuente dentro de un haz de unos pocos minutos de arco de ancho. Pero los dos haces se solapan, y el solapamiento acota la búsqueda. En las imágenes del DESI Legacy Survey, que alcanzan unas 27,5 magnitudes por segundo de arco cuadrado —y en SDSS, Pan-STARRS, GALEX y WISE—, no aparece nada allí. El objeto que el catálogo de FASHI había asociado a la fuente es una estrella de nuestra propia Galaxia, según el catálogo de Gaia; la única galaxia evidente del campo se encuentra muy al fondo.

Los haces de Arecibo (discontinuo) y de FAST (continuo); su solapamiento, ampliado en rojo, es el lugar más probable para cualquier estrella. Los objetos señalados son estrellas en primer plano o galaxias de fondo. — Figura 2, Monaci et al. (2026), arXiv:2609.39152.

Para convertir «nada» en una cifra, el equipo insertó galaxias ficticias en las imágenes y comprobó cuáles seguían siendo visibles. El resultado: las posibles estrellas pesan como mucho unos 50 millones de masas solares, de modo que el hidrógeno supera en masa a las estrellas en una proporción de al menos 40 a 1. Una galaxia enana tenue que en su día se tomó por oscura se sitúa en torno a 11,5.

Demasiado pesada para ser totalmente oscura

AGC 322753 no encaja en los objetos oscuros más sencillos que predice la teoría: pequeñas nubes de hidrógeno sin rotación de, como mucho, 3 millones de masas solares. También es más pesada que cualquier galaxia completamente sin estrellas producida por las simulaciones actuales. Por eso los autores sospechan que no es del todo oscura, sino que alberga un puñado de estrellas demasiado débiles para las imágenes actuales.

Admiten que aún podría tratarse de una nube arrancada a galaxias vecinas, aunque las más cercanas están a 290 y 330 kiloparsecs en proyección y el gas gira como un disco. Un mapa de radio detallado, obtenido con una red de antenas como el VLA, e imágenes más profundas en varias bandas determinarán qué tipo de objeto se esconde en ese rincón vacío del cielo.