UNA DESCARGA DE PLASMA FRÍO LIMPIA LAS SEMILLAS Y REORGANIZA SUS HONGOS

Las enfermedades de las plantas cuestan caro a los cultivos, y los agricultores dependen en gran medida de pesticidas y fungicidas. Estos productos químicos son eficaces, pero tienen un precio: suelos empobrecidos, menos diversidad microbiana, microbios resistentes, aguas contaminadas. Las semillas son una fuente importante de patógenos vegetales: cada semilla lleva su propia comunidad de microorganismos —la microbiota de la semilla— en su interior y en su superficie. Algunos ayudan a la futura planta a crecer y a resistir el estrés; otros dañan la semilla o infectan a la siguiente generación.

De ahí la búsqueda de tratamientos que limpien las semillas sin productos químicos. El plasma frío atmosférico es uno de ellos: aire parcialmente ionizado por una descarga eléctrica, lleno de electrones energéticos, iones, especies reactivas del oxígeno y del nitrógeno, y luz. Solo los electrones están «calientes», así que el gas se mantiene cerca de la temperatura ambiente. Su poder para matar microbios es bien conocido. Lo que hace con los hongos que después viven con la planta joven estaba mucho menos claro.

Aire electrificado, dos electrodos

Léna Taras, Christophe Bailly, Thierry Dufour y sus colegas de la Universidad de la Sorbona, el CNRS, el Inserm, la École polytechnique y el Museo Nacional de Historia Natural de Francia utilizaron semillas de la planta Arabidopsis thaliana. Tomaron dos variedades, Columbia y Landsberg, cada una procedente de dos cosechas distintas producidas en su laboratorio.

Las semillas secas se colocaron entre dos electrodos planos de 30 por 40 centímetros, alimentados a 9 kilovoltios y 140 hercios. La descarga convirtió el aire circundante en plasma durante 5 o 15 minutos. Después, el equipo:

• puso las semillas sobre un gel nutritivo y contó aquellas alrededor de las cuales crecía moho;
• midió cuánto se enturbiaba un caldo a medida que crecían las esporas desprendidas de las semillas;
• secuenció un código de barras de ADN fúngico en plántulas cultivadas en condiciones estériles durante una semana aproximadamente.

Sin moho, germinación intacta

Sin tratamiento, entre el 20 y el 100 % de las semillas desarrolló moho visible, según la variedad y la cosecha; muy probablemente un Penicillium, a juzgar por sus estructuras de esporas en forma de pincel. Cinco minutos de plasma lo suprimieron casi por completo. Tras quince minutos no se detectó ninguna contaminación, ni siquiera en el lote más contaminado. En la prueba del caldo, las esporas de las semillas sin tratar multiplicaron la turbidez por 13 en 48 horas; tras 15 minutos de plasma, no aumentó.

Y las semillas no sufrieron: todos los lotes alcanzaron igualmente un 100 % de germinación en tres días, a la misma velocidad.

Hongos detectados en plántulas de las variedades Columbia (A) y Landsberg (B), procedentes de semillas sin tratar (C) o tratadas durante 5 o 15 minutos, para dos cosechas (A y B). — Figura 3, Taras et al. (2026), Plants, arXiv:2609.37222.

Un nuevo vecindario de hongos

El ADN contó una historia más compleja. Tres hongos dominaban las plántulas: Penicillium olsonii, Acremonium sclerotigenum y Cladosporium cladosporioides.

En las plántulas de Columbia, el plasma remodeló con fuerza la comunidad. En una cosecha, los dos hongos dominantes se volvieron indetectables o cayeron por debajo del 1 %, mientras que Cladosporium, inicialmente por debajo del 1 %, subió hasta alrededor del 30 % tras 15 minutos. En la otra cosecha, el mismo cambio requirió el tratamiento más largo. En las plántulas de Landsberg, Penicillium siguió siendo a menudo dominante —los autores creen que su ADN procedía de hongos muertos, ya que nada creció a partir de las semillas tratadas—, pero Acremonium cayó por debajo del 1 % en ambas cosechas. Cladosporium parecía el más resistente y oportunista.

Los autores son prudentes con la estadística: los efectos globales del tratamiento fueron significativos, pero las comparaciones por pares no resistieron la corrección por comparaciones múltiples, y el efecto dependía mucho de la variedad y de la cosecha.

Su conclusión va más allá de la higiene. Al eliminar los hongos dominantes, el plasma libera un espacio que otros microbios, incluidos algunos raros que viven dentro de la semilla, pueden ocupar después. Habrá que ajustar los tratamientos para eliminar los microbios indeseados y respetar los útiles, y probarlos a continuación con semillas de cultivos reales, en grandes lotes contaminados de forma natural, con máquinas capaces de tratar semillas a gran escala.

Revisado por pares: publicado en la revista Plants (2026).