UNA ESTRELLA DESGARRADA EN EL AMANECER CÓSMICO
Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro masivo, las fuerzas de marea la despedazan. Parte de su gas cae de nuevo sobre el agujero negro y brilla durante meses o años: es un evento de disrupción por marea (tidal disruption event). Estos destellos revelan agujeros negros que de otro modo permanecerían ocultos, así como el entorno en que viven.
En el universo muy temprano, captar uno es difícil. El propio tiempo juega en contra de los astrónomos: a desplazamiento al rojo 7,19, los sucesos se desarrollan 8,19 veces más despacio vistos desde la Tierra, de modo que un destello de dos años tarda bastante más de una década en observarse. Hasta ahora, las disrupciones por marea confirmadas espectroscópicamente se detenían en torno a un desplazamiento al rojo de 1,2. Una búsqueda entre 531 cuásares conocidos más allá del desplazamiento al rojo 5,3 solo había encontrado pequeños parpadeos, por debajo de unas 0,2 magnitudes.
Un cuásar que se apagó
Seiji Fujimoto, de la Universidad de Toronto, y 43 colegas de Europa, Norteamérica, Asia y Australia encontraron el suyo por casualidad. Al comparar nuevas imágenes del campo GOODS-Norte tomadas por el telescopio espacial James Webb con imágenes de archivo del Hubble, observaron que GNz7q se había vuelto alrededor de una magnitud más débil.
GNz7q es un cuásar extraño a desplazamiento al rojo 7,19, es decir, unos 700 millones de años después del Big Bang, según el artículo. Su agujero negro pesa aproximadamente 30 millones de soles y engulle materia más deprisa que el límite habitual «de Eddington». Se encuentra en una galaxia compacta y polvorienta que forma unas 330 masas solares de estrellas al año.
GNz7q visto por el Hubble en 2012 (arriba, magnitud 23,12) y por el Webb en 2025 (abajo, magnitud 24,27). — Figura 1, Fujimoto et al. (2026), arXiv:2609.30441.
Veinte años de archivos
El equipo reunió todas las imágenes que pudo encontrar: Subaru (2006), Spitzer (2004-2016), Hubble (2012-2013) y Webb (de 2023 a 2026), además de dos espectros del Webb tomados con un año de diferencia. Cuatro fuentes cercanas medidas de la misma manera no mostraron ningún cambio comparable, lo que descarta un artefacto de calibración.
Entre aproximadamente 2012 y 2025, todas las bandas de 1 a 5 micras se atenúan a la vez, con más fuerza en las longitudes de onda más cortas. En el tiempo propio del cuásar, la luz subió rápidamente y luego cayó unas 1,1 magnitudes en el ultravioleta en unos dos años, un factor de alrededor de tres. Solo alrededor del 0,1 % de los cuásares varía tanto.
Ni una supernova ni un parpadeo
Un modelo con un ascenso rápido y un declive que sigue t^−5/3, la predicción clásica para el gas que vuelve a caer tras una disrupción por marea, se ajusta a todas las curvas de luz. Da una temperatura máxima de unos 14.000 K, una potencia máxima de unos 3 × 10⁴⁵ erg por segundo y un total de unos 1,5 × 10⁵³ erg radiados.
Las alternativas fallan. Incluso una supernova superluminosa de declive lento se apaga demasiado deprisa y se queda corta en energía por un factor de diez. El parpadeo aleatorio de los cuásares reproduce este declive suave y coordinado en menos de una de cada 100.000 simulaciones.
Luminosidad máxima de transitorios conocidos (disrupciones por marea, supernovas superluminosas y ordinarias, transitorios nucleares extremos) frente al desplazamiento al rojo. El destello de GNz7q (estrella roja) es mucho más lejano y figura entre los más brillantes. — Figura 4, Fujimoto et al. (2026), arXiv:2609.30441.
La víctima y el eco
A juzgar por la energía liberada, la estrella despedazada tenía como mínimo unas pocas masas solares. El tamaño del agujero negro apunta en la misma dirección: para ser desgarrada fuera del horizonte de sucesos, la estrella necesitaba unas 3 masas solares o más, es decir, una estrella de tipo B de vida corta, algo natural en una galaxia que forma estrellas a este ritmo.
La cámara de infrarrojo medio del Webb añade una segunda pista: polvo a unos 1500 K, la temperatura a la que los granos se evaporan, que brilla a aproximadamente medio pársec del agujero negro. Parece un eco: polvo calentado por el destello que sigue brillando después. Una línea de hidrógeno muy ancha, desplazada unos 2500 km/s, también encaja con gas agitado por el suceso.
Lo que podrían revelar los próximos sondeos
Los autores sugieren que las condiciones eran ideales: un agujero negro relativamente ligero en un núcleo repleto de estrellas jóvenes. Los grandes sondeos de los telescopios Roman y Euclid, y del LSST más cerca de casa, podrían encontrar muchos más. La confirmación aún requiere una vigilancia más larga, y el modelo del polvo se basa en tres puntos infrarrojos de una sola época. Si el destello no fue una disrupción por marea, señala el artículo, las alternativas serían igual de extraordinarias: una supernova fuera de toda clase conocida, o un cuásar joven cuyo brillo ultravioleta cambia en un factor tres en dos años.